Metronomo: cos'è, come funziona e come usarlo per studiare

Il metronomo è lo strumento che scandisce il tempo della musica con un battito regolare: un clic, un ticchettio o un lampo di luce che si ripete sempre alla stessa velocità. Chi studia uno strumento o il canto lo incontra presto, spesso con un misto di curiosità e fastidio. In questa guida vediamo che cos'è il metronomo, come funziona nella versione meccanica e in quella elettronica, da dove viene e, soprattutto, come usarlo bene per migliorare senza trasformare lo studio in una gara contro il clic.

Che cos'è il metronomo

Secondo il Vocabolario Treccani, il metronomo è uno «strumento usato nella pratica musicale per battere il tempo». Il nome unisce due parole di origine greca legate alla misura e alla regola: in pratica, una regola per misurare il tempo musicale.

La sua funzione è semplice. Il musicista sceglie una velocità, espressa in battiti al minuto (in inglese BPM, beats per minute), e il metronomo produce un impulso regolare a quella velocità. Con 60 battiti al minuto si ha un battito al secondo; con 120 battiti al minuto, due battiti al secondo. Su questa griglia stabile il musicista può controllare se accelera, se rallenta o se certi passaggi gli sfuggono di mano.

Come funziona il metronomo meccanico

Il modello classico è quello a pendolo, chiuso nella tipica cassa a forma di piramide. La voce dell'Encyclopaedia Britannica lo descrive così: un pendolo imperniato, mosso da un meccanismo a orologeria che si carica a mano; uno scappamento produce il ticchettio a ogni oscillazione. Sotto il perno c'è un peso fisso, sopra un peso scorrevole.

Il principio è quello di qualsiasi pendolo: più il peso mobile è vicino al perno, più l'oscillazione è rapida; più è lontano, più il movimento rallenta. Lungo l'asta c'è una scala graduata che indica i battiti al minuto corrispondenti a ogni posizione del peso. Treccani aggiunge un dettaglio utile: a ogni posizione del corsoio corrisponde anche un «tempo» della musica, come Largo, Adagio o Andante, tanto che molti metronomi riportano queste indicazioni accanto ai numeri.

Il metronomo elettronico e le app

Accanto al modello a pendolo esiste da tempo il metronomo elettronico, in cui, sempre secondo Treccani, la scansione del tempo è ottenuta da un dispositivo che comprende un generatore d'impulsi e un altoparlante. In seguito sono arrivate le versioni per computer e smartphone, oltre a modelli tascabili da agganciare al leggio o allo strumento.

Rispetto al pendolo, i modelli elettronici offrono di solito funzioni in più: accenti sul primo tempo della battuta, suddivisioni (crome, terzine, semicrome), suoni diversi, uscita per le cuffie. Il metronomo meccanico, invece, ha il vantaggio di essere visibile: il movimento dell'asta aiuta a "vedere" il tempo, non solo a sentirlo.

Breve storia del metronomo

Il nome legato al metronomo è quello di Johann Nepomuk Maelzel, inventore e costruttore di automi musicali attivo a Vienna. Sulle partiture si trova ancora oggi la sigla M.M., cioè «Metronomo Maelzel», seguita da una figura musicale e da un numero: per esempio, minima = 60 significa che ogni minima vale un battito a 60 battiti al minuto.

La storia, però, è meno lineare di quanto sembri. La Britannica ricorda che il metronomo viene spesso attribuito per errore a Maelzel, mentre l'inventore sarebbe stato l'olandese Dietrich Nikolaus Winkel. Fu comunque Maelzel a brevettarlo, nel 1815.

Beethoven fu tra i compositori che lo adottarono: aggiunse le indicazioni metronomiche alle sue prime otto sinfonie, già pubblicate. Quelle indicazioni sono sembrate a molti interpreti sorprendentemente veloci. Uno studio uscito nel 2020 sulla rivista PLOS ONE, che ha analizzato 36 registrazioni delle sinfonie, ha trovato che i direttori d'orchestra suonano in modo sistematico più lenti di quanto scritto; gli autori hanno ipotizzato che Beethoven leggesse la scala del metronomo dal punto sbagliato, ottenendo valori di circa 12 battiti al minuto più rapidi di quelli voluti.

Il metronomo è entrato perfino nel repertorio come strumento: György Ligeti ha scritto nel 1962 il Poème symphonique per cento metronomi.

Come usare il metronomo per studiare

Il metronomo non serve a suonare "come una macchina", ma a costruire un senso del tempo stabile, su cui poi si potrà respirare con libertà. Ecco un metodo semplice, valido per quasi tutti gli strumenti.

1. Parti lento, davvero

Scegli una velocità alla quale riesci a suonare il passaggio senza errori e senza tensione. Se sbagli, il tempo è ancora troppo alto. È normale partire alla metà della velocità finale, o anche meno.

2. Aumenta a piccoli passi

Quando il passaggio è pulito per qualche ripetizione di fila, alza di pochi battiti. Salti grandi portano quasi sempre a irrigidirsi e a sbagliare nelle stesse battute.

3. Cambia il ruolo del clic

Il clic non deve per forza cadere su ogni tempo. Puoi impostarlo solo sul primo tempo della battuta, oppure sul secondo e sul quarto, come il rullante nella musica pop e rock. In questo modo il tempo lo tieni tu, e il metronomo diventa un controllo.

4. Ascolta, non inseguire

L'obiettivo è che il tuo attacco coincida con il clic fino a "coprirlo". Se lo senti sempre distinto, sei leggermente prima o dopo. Registrarti con il telefono aiuta molto a capirlo.

Errori comuni con il metronomo

Il primo errore è accenderlo solo per "misurare" quanto si va veloci, invece di usarlo come guida durante lo studio lento. Il secondo è tenerlo a un volume così basso da non sentirlo più quando si suona forte: meglio usare le cuffie o un suono più acuto. Il terzo è rimanere bloccati alla stessa velocità per settimane; quando un passaggio è sicuro, va portato avanti. Infine, molti dimenticano che la musica respira: rallentando o allargando una frase con intenzione si fa musica, non un errore. Il metronomo aiuta a capire quando lo si fa per scelta e quando per necessità.

Se stai iniziando a leggere la musica, il metronomo si abbina molto bene agli esercizi di solfeggio parlato: leggere le figure ad alta voce su un battito regolare è uno dei modi più rapidi per interiorizzare i valori delle note.

Domande frequenti

Che cosa significa BPM sul metronomo?

BPM sta per beats per minute, cioè battiti al minuto. Indica quante volte il metronomo batte in un minuto: 60 BPM corrispondono a un battito al secondo.

Che cosa vuol dire M.M. sulla partitura?

M.M. significa «Metronomo Maelzel». La sigla è seguita da una figura (per esempio una semiminima) e da un numero, che indica quanti battiti di quella figura ci sono in un minuto.

Meglio un metronomo meccanico o un'app?

Dipende dall'uso. Il meccanico è comodo perché il movimento del pendolo si vede e non richiede batterie; un'app o un metronomo elettronico offrono accenti, suddivisioni e uscita per le cuffie. Per iniziare va bene qualsiasi modello affidabile.

Chi ha inventato il metronomo?

Il metronomo a pendolo è legato al nome di Johann Nepomuk Maelzel, che lo brevettò nel 1815. Secondo l'Encyclopaedia Britannica, però, l'inventore sarebbe stato l'olandese Dietrich Nikolaus Winkel.

Bisogna studiare sempre con il metronomo?

No. È utilissimo per lo studio lento, per i passaggi difficili e per lavorare sulla regolarità, ma va alternato a momenti senza clic, per verificare di saper tenere il tempo da soli e per lasciare spazio all'espressione.