Sassofono: storia, come funziona e tipi di sax

Il sassofono è uno degli strumenti più riconoscibili della musica moderna: basta una frase di sax per evocare un club jazz, una banda di paese o un assolo pop degli anni Ottanta. Eppure è uno strumento giovane, nato a metà dell'Ottocento dall'ingegno di un costruttore belga. In questa guida raccontiamo la storia del sassofono, come funziona, quali sono i tipi principali e perché è diventato la voce del jazz.

Chi ha inventato il sassofono

Il sassofono porta il nome del suo inventore, Antoine-Joseph Sax, detto Adolphe, nato a Dinant, in Belgio, il 6 novembre 1814. Il padre, Charles-Joseph Sax, era a sua volta costruttore di strumenti a fiato e d'ottone, ma anche di pianoforti, arpe e chitarre. Adolphe crebbe quindi in bottega e studiò flauto e clarinetto al Conservatorio di Bruxelles, una formazione che si rivelò decisiva per i suoi esperimenti successivi.

Secondo la biografia dell'Encyclopaedia Britannica, il nuovo strumento nacque dai suoi tentativi di migliorare il timbro del clarinetto basso. All'inizio degli anni Quaranta dell'Ottocento Sax si trasferì a Parigi, dove presentò le sue invenzioni e ottenne il brevetto del sassofono nel 1846. Nello stesso periodo sviluppò anche altri strumenti, come la famiglia dei saxhorn, brevettati nel 1845.

La storia del sassofono dopo il brevetto

Sax pensava il suo strumento sia per le bande militari sia per l'orchestra. Come ricorda un ritratto pubblicato dal Post, il sassofono ebbe successo nelle bande militari, mentre in orchestra non riuscì mai a imporsi del tutto. L'esercito francese adottò molti strumenti di Sax e, da lì, il sassofono si diffuse rapidamente in altri Paesi.

Nel 1857 Sax fu nominato insegnante di sassofono al Conservatorio di Parigi. La sua vita professionale, però, non fu semplice: per circa dieci anni dovette difendersi dalle cause intentate da costruttori concorrenti che volevano far annullare i suoi brevetti, e attraversò anche diverse bancarotte. Morì a Parigi il 7 febbraio 1894 in condizioni di grave povertà, dopo che compositori come Emmanuel Chabrier, Jules Massenet e Camille Saint-Saëns avevano chiesto aiuto per lui al ministro delle Belle Arti.

Il più antico sassofono conosciuto è un sassofono baritono in mi bemolle del 1846, con numero di serie 2686. Secondo la scheda della Fondazione Re Baldovino, che lo ha acquistato nel 2019, il timbro del brevetto sulla campana indica che fu costruito probabilmente dopo il 21 marzo 1846, data di registrazione del brevetto. Lo strumento è destinato al Museo degli strumenti musicali di Bruxelles, che conserva una delle collezioni più importanti di strumenti di Sax.

Come funziona il sassofono

Il sassofono è un tubo conico di metallo, in origine di ottone, con un bocchino simile a quello del clarinetto su cui si fissa una sola ancia di canna. Proprio per l'ancia, pur essendo di metallo, il sassofono viene classificato tra i legni e non tra gli ottoni. Il suono nasce dalla vibrazione dell'ancia contro il bocchino, che mette in vibrazione la colonna d'aria all'interno del tubo.

Come spiega la voce dedicata al sassofono della Britannica, lo strumento ha circa 24 fori comandati da chiavi con tamponi e due fori di portavoce, che permettono di passare al registro superiore all'ottava. La maggior parte dei sassofoni ha la parte inferiore ricurva verso l'alto e un collo staccabile nella parte superiore; il sopranino e una versione del soprano sono invece dritti, come un clarinetto. Se vuoi confrontarlo con flauti, clarinetti e trombe, trovi una panoramica nel nostro articolo sugli strumenti musicali a fiato.

I tipi di sassofono: dal soprano al basso

Già nei primi tempi Sax progettò un'intera famiglia di sassofoni di dimensioni e tonalità diverse. Oggi i modelli più diffusi sono quattro: soprano, contralto, tenore e baritono. Tutti sono strumenti traspositori: la nota scritta sulla parte non coincide con quella che si sente.

Esistono anche modelli rari agli estremi della famiglia, come il sopranino nel registro acuto e il contrabbasso e il subcontrabbasso in quello grave. Un caso curioso è il sassofono in do, detto C melody: è un tenore intonato in do, usato a volte per suonare melodie vocali senza bisogno di trasporre.

Il sassofono nel jazz

Se in Europa il sassofono restò a lungo legato alle bande, negli Stati Uniti trovò la sua vera casa. Intorno alla Prima guerra mondiale era già un popolare strumento solista, poi entrò nelle orchestre da ballo e diventò uno dei protagonisti dello swing e del jazz. Le big band spinsero i costruttori a modificare i bocchini per ottenere un suono più brillante e penetrante, e anche il tubo degli strumenti moderni è più largo di quello dei primi modelli.

Nel jazz il sassofono è diventato lo strumento dell'improvvisazione melodica per eccellenza. Tra i sassofonisti più importanti della sua storia ci sono Coleman Hawkins, Lester Young, Charlie Parker, Sonny Rollins, Ornette Coleman e John Coltrane. Più tardi il sax è entrato stabilmente anche nel pop e nel rock.

Il sassofono nella musica classica

Anche se non fa parte stabilmente dell'orchestra sinfonica, il sassofono compare in diverse pagine celebri. Claude Debussy lasciò incompiuta una Rapsodia per sassofono contralto, completata da Jean Roger-Ducasse dopo la sua morte. Nel 1922 Maurice Ravel, orchestrando i Quadri di un'esposizione di Musorgskij, affidò al sax contralto la melodia del trovatore nel brano «Il vecchio castello». Aleksandr Glazunov scrisse un Concerto per sassofono, eseguito per la prima volta nel 1934, e Sergej Prokofiev usò il sax tenore nella «Danza dei cavalieri» del balletto Romeo e Giulietta.

Domande frequenti

Chi ha inventato il sassofono e quando?

Il sassofono è stato inventato dal costruttore belga Adolphe Sax, che lo brevettò a Parigi nel 1846.

Il sassofono è un legno o un ottone?

Pur essendo di metallo, il sassofono è classificato tra i legni perché il suono è prodotto da un'ancia singola, come nel clarinetto.

Quali sono i tipi di sassofono più diffusi?

I più comuni sono il soprano e il tenore in si bemolle e il contralto e il baritono in mi bemolle. Esistono anche modelli più rari, dal sopranino al subcontrabbasso.

Perché il sassofono è così legato al jazz?

Negli Stati Uniti, dagli anni della Prima guerra mondiale, il sax diventò uno strumento solista amato nelle orchestre da ballo e poi nello swing, trasformandosi nel principale veicolo dell'improvvisazione melodica jazz.