Canto gregoriano: origini, caratteristiche e storia

Il canto gregoriano è il repertorio di canti liturgici in lingua latina che ha accompagnato il rito cattolico per più di mille anni, fino al Concilio Vaticano II. È musica a una sola voce, senza accompagnamento e senza una battuta regolare: la melodia segue il testo sacro, parola per parola. In questa guida vediamo che cos'è, da dove viene davvero il nome, come si scriveva e perché ancora oggi la Chiesa lo considera il proprio canto.

Che cos'è il canto gregoriano

Secondo la definizione dell'Enciclopedia Treccani, il canto gregoriano è un «repertorio melodico di canti liturgici in lingua latina». Le sue melodie sono modali, cioè costruite su scale diverse da quelle maggiori e minori a cui siamo abituati, e il ritmo nasce dall'accentuazione delle parole, non da una misura fissa. Con il tempo è diventato un modello di arte sacra per tutta la musica occidentale.

Fa parte della grande famiglia del canto piano (in latino cantus planus, espressione attestata dal XIII secolo), che comprende anche altre tradizioni occidentali come il canto ambrosiano, quello gallicano e quello mozarabico. Due tratti lo distinguono dalla musica che verrà dopo: la monodia, cioè una sola linea melodica cantata all'unisono, e il ritmo libero, non misurato.

Le origini del canto gregoriano

Le radici sono antichissime. Il primo canto cristiano risente del canto della sinagoga, tutto centrato sulla parola, e ne eredita forme come la cantillazione e la salmodia. La salmodia poteva essere antifonale (due cori che si alternano), responsoriale (un solista e il coro che rispondono a vicenda) oppure diretta, con un solista che canta l'intero salmo.

Dopo l'editto di Milano del 313, che concesse ai cristiani la libertà di culto, la liturgia prese forme più stabili. Nel IV secolo sant'Ambrogio diffuse a Milano gli inni, con testi non biblici e un'intonazione sillabica e strofica. Tra il VI e il VII secolo la vita monastica organizzò l'Ufficio delle Ore in otto momenti di preghiera, mentre nella Messa si distinsero il Proprio, con testi che cambiano secondo il giorno (come Introito e Graduale), e l'Ordinario, con testi fissi (come Kyrie e Gloria).

Perché si chiama «gregoriano»

Il nome rimanda a papa Gregorio I, detto Magno, eletto nel 590 e morto nel 604. Una lunga tradizione gli attribuisce la riforma della liturgia romana e la raccolta delle melodie, e Treccani ricorda che predispose un Antiphonarium; il suo contributo preciso, però, oggi non si può determinare con certezza. In realtà il canto gregoriano nacque tra l'VIII e il IX secolo in Francia, sotto Pipino il Breve e Carlo Magno, dalla fusione tra il canto romano e quello gallicano praticato nel regno dei Franchi. Da lì si diffuse in tutta l'Europa occidentale e tornò a Roma con gli imperatori ottoni, nella seconda metà del X secolo.

Come si scriveva il canto gregoriano: i neumi

Per secoli le melodie si trasmisero a voce, a memoria. In epoca carolingia comparve la notazione neumatica: il termine «neuma» viene dal greco e significa «segno». I primi neumi indicavano l'andamento della melodia, se sale o scende, più che l'altezza precisa delle note.

La svolta arrivò con Guido d'Arezzo, monaco vissuto all'incirca tra il 992 e il 1050 e autore del trattato Micrologus. Guido fissò il numero delle linee del rigo, introdusse le lettere chiave e usò i colori giallo e rosso per rendere chiara l'altezza dei suoni. Dalle sillabe iniziali di un inno a san Giovanni Battista ricavò inoltre i nomi delle prime sei note; il «si» fu aggiunto più tardi. È una storia che abbiamo raccontato anche nell'articolo su come sono nate le note musicali.

Le caratteristiche del canto gregoriano: i modi

Le melodie gregoriane si organizzano in otto modi ecclesiastici. Come spiega l'Encyclopaedia Britannica, sette di essi presero nomi della teoria musicale greca antica (dorico, ipodorico, frigio, ipofrigio, lidio, ipolidio, misolidio), mentre l'ottavo, ipomisolidio, ne è un adattamento. Ogni modo si riconosce dalla nota finale abituale della melodia, e ogni modo autentico ha un modo plagale correlato, indicato dal prefisso «ipo».

Accanto ai modi conta il rapporto fra testo e musica. Negli inni a ogni sillaba corrisponde di solito una nota, mentre nell'Alleluia la vocale finale si allunga nello jubilus, un vocalizzo che esprime la gioia della festa. Tra il IX e il X secolo il bisogno di arricchire testi e melodie fece nascere tropi, sequenze e drammi liturgici, piccole rappresentazioni di passi del Vangelo.

Il canto gregoriano nell'Ottocento: la rinascita di Solesmes

Il recupero moderno del repertorio partì dall'abbazia benedettina di Solesmes, in Francia, fondata intorno al 1010, che nell'Ottocento divenne il centro della rinascita del canto gregoriano. Il movimento di restaurazione, iniziato nel 1833 sulla strada aperta da dom Guéranger, coinvolse studiosi come Joseph Pothier e Mocquereau. Pothier pubblicò a Tournai nel 1880 le Mélodies grégoriennes, mentre Mocquereau avviò nel 1889 la Paléographie musicale, una raccolta dei più importanti codici gregoriani in edizione critica.

Il 22 novembre 1903 papa Pio X firmò il motu proprio Tra le sollecitudini, che definisce il gregoriano «il canto proprio della Chiesa Romana» e «il supremo modello della musica sacra», chiedendo di «restituire il canto gregoriano nell'uso del popolo». Nel 1904 Pothier fu nominato presidente della commissione pontificia per l'edizione del patrimonio musicale della liturgia romana, e nello stesso anno la nuova edizione delle melodie fu ufficialmente approvata e adottata dalla Chiesa.

Il canto gregoriano oggi

Il Concilio Vaticano II (1962-1965) ha confermato il ruolo del gregoriano. Nella costituzione Sacrosanctum Concilium del 4 dicembre 1963 si legge che «la Chiesa riconosce il canto gregoriano come canto proprio della liturgia romana» e che nelle azioni liturgiche, «a parità di condizioni, gli si riservi il posto principale». Lo stesso documento chiede di completare l'edizione tipica dei libri di canto, di prepararne una più critica e di offrire anche una raccolta di melodie più semplici per le chiese più piccole.

Il canto gregoriano resta anche un punto di partenza per chi studia la storia della musica: proprio aggiungendo una seconda voce a una melodia di canto piano, una quarta o una quinta sotto, nacque l'organum, una delle prime forme di polifonia.

Domande frequenti

Perché si chiama canto gregoriano?

Il nome deriva da papa Gregorio Magno (590-604), al quale la tradizione attribuisce la riforma del canto liturgico. Gli studi indicano però che il repertorio si formò più tardi, tra VIII e IX secolo, nel regno dei Franchi, dalla fusione tra canto romano e gallicano.

In che lingua è il canto gregoriano?

In latino, la lingua della liturgia romana. Molti testi vengono dalla Scrittura, come i Salmi della salmodia, mentre gli inni hanno testi poetici non biblici.

Il canto gregoriano è a più voci?

No. È monodico: tutti i cantori intonano la stessa melodia all'unisono, senza accompagnamento strumentale e con un ritmo libero che segue gli accenti del testo.

Quanti sono i modi del canto gregoriano?

Sono otto, divisi in quattro coppie di modi autentici e plagali, con note finali re, mi, fa e sol.

Il canto gregoriano si usa ancora nella liturgia?

Sì. La costituzione Sacrosanctum Concilium del 1963 lo riconosce come canto proprio della liturgia romana e chiede che, a parità di condizioni, abbia il posto principale, senza escludere altri generi di musica sacra come la polifonia.